形、气、神三位一体的生命观首见于成书于西汉前期的学术典籍《淮南子》，它认为人体生命是由形、气、神三个要素构成的，并且这三个要素是相互关联、相互影响的一体。
这个生命观包括两层含义，其一，人体生命是由形、气、神这三个要素构成的;其二，人体形、气、神这三个要素是相互关联、相互影响的一个整体。
这一观念体现于气功学说中，即气功修炼的本质是通过对形、气、神的锻炼和调控，运用各种方法使形、气、神合为一体，促进机体自组织平衡有序。并且，其调控形式有三。
调控形，使形、气、神三位一体
在对形的锻炼和调控中侧重于形，但是神、气服从于形，并且神在其中也要起主宰作用，从而强化形的功能。这一练法要求形体放松，精神集中合于形体，念头一动，形体随之而动，以此引动人体内气流动，从而有序化人体的生命功能状态。在此过程中，神与形合，形随神动，气随庄动，从而达到形、气、神三位一体的气功状态。
对形的调控可以分为以下几步骤或层次：其一，神念形阶段;其二，神观形阶段;其三，神入形阶段。无论是神念形，还是神观形，或是神入形其目的都是以调形为切入点使人体生命达到形、气、神三者和谐统一为一体，是生命的自组织的优化状态。
调控气，使形、气、神三位一体
在对气的锻炼和调控中侧重于气，但是神、形服从于气，同样神在其中也要起主宰作用。这一修练方法通过神与气合，以形引气、以意引气及以音引气，而达到形、气、神三位一体的气功状态。所谓以形引气，就是通过形体动作引动人体内气的流动，即“引体令柔，导气令和”，所谓“气随庄动”。其所引动之气，一是牵动了经络之气，畅通了经络气机，进而调整人体全身生命活动;二是引导了机体组织结构周围气的开合出入，及气机的升降。这一过程是典型的形、气、神相合并使之三位一体的过程。而以意引气是运用意念主动地直接导引气机，使之发生变化，其最终结果亦是形、气、神的合为一体
调控神，使形、气、神三位一体
在人体形、气、神三位一体生命活动的自组织状态中，神是生命活动的主宰，气功修炼必然离不开对神的锻炼和调控。历代气功家无论何种门派都十分重视意识运用在气功修炼中的作用，将运用意识作为练功的第一要旨。《唱道真言》中说：“意者，的的确确，从心所发，意发而心空，故又曰有意若无意，意之为用大矣哉。初时阳生，意也，既生之后，采取元阳，意也。既采之后，交会神房，意也。既会之后，送入黄庭，意也，意之为用大矣哉。”“阳神之出，意也，既出之后，凭虚御风，意也，游手帝乡，反乎神室，意也，意之为用大矣”。由此可见，练功的全过程，究其实质就是意识活动的过程。气功修炼通过意识的运用或虚静无为，或意识导引或意守存想等方法使人体生命达到人体生命形、气、神三位一体自组织的优化状态。
