翻开《汉英词典》寻找气功一词的英译时，我们会看到竟将＂BREATH EXERCISE＂（呼吸锻炼）等同于气功。为什么会出现这种情况呢？这必须从气功一词的选定谈起。
“气功”一词虽可在个别古书上见到，但并无当今的释义。到了近代及新中国成立前后，有人将强调呼吸的养生锻炼方法称作“气功疗法”，但也未在全国广泛流行。至1955年，以刘贵珍为首的“唐山气功实验小组”的临床工作受到卫生部表彰，经各种传播方式推向全国，自然使“气功疗法”一词在全国广泛传开，并得以确定。刘贵珍在1957年 9月第一版《气功疗法实践》一书中写到：“为什么要称它为气功疗法呢？‘气’这个字在这里代表呼吸的意思；‘功’就是不断地调整呼吸和姿势的练习……。”从这段话以及他在书中介绍的以强调特殊呼吸方法为特点的功法中可以看出，他当时是将呼吸之气调整看作是气功的本质特征的。从此，国内的《汉英词典》等工具书沿用了这种说法。
气功中确有一类以强调特殊呼吸方法为特点的功法，在古代称作“吐呐”、“服气”、“食气”等等。人们一般的呼吸运动是在呼吸中枢支配下的自然活动，不需要意识的调节，而气功中要求的特殊呼吸方法，必须在特定意念的参与诱导下才能实现。这一点在古代气功文献中就有明确的论述。如在最初记载六字诀功法的《养性延命录》一书中，不仅说明了呼吸的方法（“凡行气，以鼻纳气，以口吐气，微而引之，名曰长息。纳气有一，吐气有六。纳气一者，吸也；吐气六者，谓吹、呼、唏、呵、嘘、四，皆出气也。”）而且强调了特定的意念要求（“凡行气欲除百病，随所在作念之，头痛念头，足痛念足，和气往攻之”）。在《诸病源候论》中也记载：“治四肢痛闷及不随，……安心定意，调和气息，莫思余事，专意念气，徐徐漱醴泉。徐徐以口吐气，鼻引气入喉，须微微缓作，不可卒急强作”。可见，在开始练功时，必须先放松肌体，安心定意，才注意呼吸。如果不注意这一点，使用不当，反而会感到呼吸紧迫，情绪紧张，还可能导致胸闷等不良反应。因此，气功中还有很多功法只要求自然呼吸，“心静息自调 ”，同样也可达到练功的目的，而且有些功法中，呼吸方法只是让练功人将注意力集中在被强调的呼吸形式上来帮助入静。
从以上可知，将调整呼吸之气看作是气功的本质特征，并顾名思义地把气功解释为“呼吸锻炼”，是不对的。
