精、气、神是人体生命活动的三大要素，自古以来一直被称为人身之"三宝"，精气神三者相互为用，是保持和恢复人体健康、维持正常生理活动的重要物质和功能，为养生长寿之根本。精气神学说，是二千多年来中国古代医家和气功养生家在整体观思想指导下，在探索生命奥秘、防老抗衰、防治疾病的实践中，逐步形成的一种整体生命观。
精气神，作为人类生命的要素，其观点很早就出现在先秦著作中。《老子》、《庄子》、《管子》、《孟子》、《黄帝内经》等，皆论及精气神，并阐述了“养气”、“存精”、“守神”等养生之道。汉魏以来，精气神学说在医家和道家的著作中不断得到充实和发展，中医学从生理、病理及形神关系等方面进行了剖析，而道学则从炼养角度对其进行了更深入的探究。尤其内丹学广泛吸取儒、道、佛及中医学、天文学等有关理论，结合炼养实践，深人地阐发了精气神学说，使其曰臻完善，成为中华气功学传统理论之精华。
(1)精、气、神的概念 精，是构成生命之体的始基，是生命活动的物质基础，故有“人始生，先成精”（《灵枢·经脉》）、“精者，身之本也”（《素问·金匮真言论》）之说。从广义而讲，精、血、津液皆为之精，分布于人体各个部分;但狭义之精，则专指藏于肾中之精。精原于先天而充养于后天，先天之精又称“元精”，藏之于肾;后天之精则主要指由脾胃所化生之水谷之精，敷布贮藏于五脏六腑。《素问·上古天真论》说:“肾者，主五脏六腑之精而藏之，故五脏盛乃能泻。”故后天之精可涵养肾中之无精。但道家认为，元精并非肾所藏之生殖之精，故强调“炼精者，炼元精，非淫交感之精。”
气，是不断运动着的充养人体的一种无形物质，是维持生命活动的动力和功能，故有“气者，人之根本也”（《难经·八难》）、“人之生，气之聚也”（《庄子·知北游》）之说。人的生命活动是由气的运动变化而产生的，气的升降出人就是生命运动的基本形式。气也原于先天而养于后天。先天之气称为“元气”，存于丹田;后天之气则指呼吸之气与水谷之气，两者相传于胸中而称为“宗气”。元气启动了生命活动，为后天之气的摄入奠定了基础，而后天之气又不断培补先天元气，故两者相辅相成，密不可分。除元气、宗气外，根据气在人体内分布的部位、作用、性质不同，还有管气、卫气、脏腑之气、经络之气等名。气功特别强调元气的培育，故说：“炼气者，炼元气，非口鼻呼吸之气。”
神，是生命活动现象的总括，“得神者昌。失神者亡”（《素问·移精变气论》)，故神在体外则成为生命的象征，在体内则成为生命的主宰，所以《淮南子·原道训》说：“神者，生之制也。”人的生命活动是十分复杂的，其生理活动和心理活动都是在种的主宰下进行的。而狭义之神又专指精神意识思维活动而畜。神藏心中，故“心者，五脏六腑之大主也，精神之所舍也”(《灵枢·邪客》），后世又发展有“脑为元神之府”说。从气功学角度，神也有先天、后天之别，先天之神称为“元神”。与生俱来，为人之先天元性;后天之神则于出生后感受外景事物而逐渐形成发展，敞又称为“识神”。“欲神”。两者作用不同，元神不受精神意识支配而主宰人的生命活动:识神则主要主宰人的精神意识思维活动。两者对立统一、相互为用，共同维持人的正常生命活动。气功锻炼就是通过收敛识神而解放元神，以发挥元神的潜在作用，故说：“炼神者，炼元神，非思虑欲念之神。”
(2)精、气、神的关系 精气神三者一体，互相依存，互相转化，其“流行为气，凝聚为精，妙用为神”（《传习录》）。精为生命活动的物质基础，故气由精所化，反之而精又有赖于气化生成，所以概言之，“精气只是一物，言气则精在其中矣”(《真诠》)。精气充盈则神旺，神又主宰精的化生、气的运动，故张介宾说：“精之与气，本自互生。精气既足，神自旺矣。虽神自精气而生，然所以统驭精气而为运用之主者，则又在吾心之神”(《类经》）。正因三者之中神为之主，故气功修炼强调“调心”。如张伯端《青华秘文》力偶“神为主”。“气为用”。“精从气”。并说：“金丹之通，始终以神而用精气者也。”因精为之基础，故固肾强精为“筑基”之要。因气能化神，气能生精，故又以养气力本，正如李东垣所说：“气子乃神之祖，精力气之子，气者，精神之根蒂也，大矣哉:积代以成精，积精以金神，必清必静，御之以道，可以为天人矣，有道者能之”(《脾胃论·省言箴》）。马丹阳也十分重视养气，故强调说：“学道者无他务，在养气而已”《丹阳真人语录》）。由此可见，精气神三者名而为三，实而为一，散了真子有“大药三般精气神，天然子母互相亲”之说。
(3)精气神学说在气功学中的运用 精气神学说虽为历代医家所重视，并广泛应用于中医临床实践中，但与丹道相比，则后者所载更为详备，故张介宾说：“精气神唯道家言之独详。“汉末《太平经》以精气神为“三一”。晋·葛洪《抱朴子》提出“三一之道”为内修之要，后来经施肩吾、晋道成等人具体化为“存三守一”之道，而成为内丹本的练功要则。“存三”。指意守精、气、神所会聚的上、中、下三个丹田部位;“一”。即指肾或下丹田，“肾中生气，心中生神，神气交而为精，精气住而还下。于是上存其神，中存其代，下存真精，三存既毕，则守其一在于丹田”(《道枢，修真指要篇》）。
道家炼养，以精气神三者为本，故精气神又有“三宝”。“三奇”。“三业”之称。其实，一切气功锻炼方法，都是以“宝精、爱气、啬神”为原则的，其目的都是为了固养精气神，以求健康长寿。金元时期，王重阳所倡导的全真教炼养派，其宗旨就是通过气功锻炼以达“全精、全气、全神，故名“全真”。内丹术以精气神为内炼成丹的药物，有“上药三品，神与气精”《心印妙经》）之说。内丹术派别虽多，但其中心都离不开“炼精化气，炼气化神，炼神还虚”。《紫清指玄集》说：“能固其精，宝其气，全其神，三田精满，五脏气盈，然后谓之丹成。”因此所谓炼成“内丹”。也就是人体精气神的充盈，正如《黄庭内景经》所说：“仙人道士非有神，积精累气以成真。”精气神有先天、后天之别，但先后天两方面可以相互转化，故内丹术虽强调炼无精、元气、元神之先天“三元”。但实际上皆从后天精气神入手。固精节欲以聚无精，调息服气以培元气，收敛识神似现元神。只有如此，才能渐见先天“三元”。故《还真集》说：“非先天不能生后天，非后天不能成先天”。若练功至先天三元尽现，则又能更使后天的神全、气足、精固，故刘一明《修真辨难》说：“炼先天之精，而交感之精自不泄漏;炼先天之气，而呼吸之气自然调和;炼先天之神，而思虑之神自然静定。”内丹理论认为，人出生之前，先天精气神相互团聚，是一种“三元合一”的状态，内孕强大的生命力;出生后，后天的精气神是由团聚状态解体而一分为三，它意味着耗散。内丹本的锻炼要则，就是使精气神由后天的耗散状态，复归为“三元合一”的先天团聚状态，此即所谓“返本还元”。
