一、精 是人体生命活动的原始物质，又是构成人体各组织器官的物质基础。一般来讲，“精”有两重含义：即广义之精与狭义之精。广义之精泛指构成人体的物质基础，其中包括精与血、津液等。狭义之精即肾脏所藏之精，分为先天之精与后天之精。先天之精禀受于父母，是生殖发育的先天基因；后天之精来源于饮食物的精微，有濡养人体脏腑、四肢百骸的作用。
二、气 在中医学中概括起来讲，有两方面的含义：一是构成人体和维持人体生命活动的极细微物质，如水谷之精气，呼吸之气等；二是脏腑经络等组织器官的生理功能。如心气、胃气、经气等。
中医学根据气的不同来源、来布和功 能等特点，又把它分为各种不同的名称。如元气（又称原气、真气），是人体诸气中最重要、最根本的气，是生命活动的原动力。由先天之精所化生，藏于肾，靠后天水谷精气来培养。宗气，由肺吸入的清气与脾胃运化来的水谷精气结合而成，聚于胸中（此处又称上气海，即膻中），是全身之气流动运的本始。营气（又称荣气），主要由水谷精微所化生，分布于血脉之中，成为血液的组成部分而营运全身。卫气，是人体阳气一的部分。由肾中先天之精所化生，经水谷精气的充养，再由肺的宣发懯布，充于周身内外。有卫护肌表，抗御外邪信侵，控制汗忆的开合，调节体温，温煦脏腑、润泽皮毛的作用。
三、神 即精神。指人的思维意知活动，又指导脏腑精气在外的表现。神的基础是精。这里的精，一指先天之精，说明神的活动必须依靠后天的滋养。所以《灵枢·平人绝谷篇》说：“故意神者，水谷之精气也。”
主宰人的思想意识的神，与五脏的关系尤其与心的关系最为密切，所以有心藏神、肝藏魂、脾藏意、肺藏魄、肾藏志“五脏所藏的说法。神、魂、魄、意、志，名虽各异，但都是神的类属，以此说明神是人体思想识的总称。
神是整体机体的主宰，又是人体生命活动的外在表现。一个人的身心健康与否，都可从神气中表现也来，所以古人有“得神者昌，失神者亡”的说法。
精、气、神与功夫锻炼
有句古语说：“天有三宝日、月、星；人有三宝精、气、神”。气功界也流传一句名言：内练精、气、神，外练筋、骨、皮。可见气功锻炼直分重视精、气、神。它既是气功锻炼的物质基础，又是气功效应所产生的基础物质。从某种意义上来讲，又是气功锻炼所要求的目的。气功锻炼，就是要聚精、养气、存神。所以《古今医统大全》说：“夫善养生者养内（指、气、神），不善养生者养外。”
精、气、神虽各自涵义不同，但三者是相互关联，相互促时的。其中精是基本，气是动力，神是主导。对气来说，前人认为，善养生者，守息；人之一身，调气为上。所谓“守息”、“调气”，就是气功“三要素”中的调息。这是因为通过有意识的呼吸锻炼，加强了肺的吸清呼浊的功能。肺主一身之气，通过它的鼓荡作用，可以促进机体的气化作用。
三焦是气机运行的枢机，上焦气化加强，肺 气能更好地宣发，将精微物质通过“百脉”充养全身，发挥上焦雾露之溉的作用。中焦气机畅顺，脾胃之气加强，则食欲旺盛，机体因气血之源充旺而健壮。下焦阳气温运，则肾阳充沛，既可温运脾土又可温煦全身，练功时常觉周身温暖，或者中唾液增多，便是肾气充足上注的征象。
有人认为，气功练气所产生的“得气感”与呼吸之气无关，这是片百的看法。一切气功效应，都是在真气充足的基础 实现的。真气是由水谷之气、空中清气、先天精气组成的，没有呼吸之气参与，是无法培练真气的。所以气功要通过后天呼吸方法来进行锻炼，无论服气、闭气、胎息等都是如此。气功要求呼吸之要自然深长，要“呼吸虚无入丹田 ”（《黄庭经》）。这是因为呼吸之气能滋养、发正动肾间动气，即丹田之无精、元气，这样精、气结合，便可强身防病。正如《黄庭经》所说：“积精累气以成真。”
对精来说，练功家最强调培练先天之精，把生殖之精看作是后天淫汇报会之精。但是，先天之精与后天之精是相互资生不可相离的。先天之精离不开后天精气的充养，并需要通过练神、意守来发动中就有一段节制性生活的记载：“人年二十者四日一泄；六十者，闭精勿泄，若体力犹壮者，一月一泄。”这仅是一般养生之人的规则。如果练功治病，则与日俱增应注意节精。
气功锻炼，更重要的是神的调摄。调神在气功学上又称“调心”，是“三大要素”之一。气功非常注重主观意识（神）的主导作用。这是气功不同于其他锻炼手段的分界线，是气功独有的特点。《胎息经》说：“气入身来为之生；神去了形为之死。知神可以长生，固守虚无以养神气，则不诱于外。神怡心清，则形无累。”这些论述都说明气功锻炼首先要安养心神，思想宁谧，才能培补真气。
另外，神能御气，神不外驰则气自安顺，通过养神、凝神、存神等措施，能促使神、魂、魄、意志的安定，从而促进五脏气机安和，使之更加有序化。五脏气机畅达，又可促使神明更好发发挥主导作用。所以有意识的调节，可以促进健康。
