“自了汉”原是佛家的用语，是指称小乘佛教修炼者。这一称呼突显出小乘佛教修炼者的特征，即修炼目的与大乘佛教修炼者不同，不是“普度众生”，而是度自己。后来这个用语被道家借用来指道家修炼者中的一类人，这类人修炼不是为了得道成仙，而是为了自身的健康，特别是为了在进入老年之后，能保持精力充沛、身体强健，少吃药、少看病，基本不仰仗家人子女的照顾，自主地生活，如有可能，用现代的的话说，“再发挥点余热”，最后做到无疾而终，享尽天年。在中国历史上，像这一类的道家修炼者，为数是不少的，他们大多心随己愿，健康度过余生，最后安然离世。道家“自了汉”的老年生活状态不也就是当代老年人所期盼的生活状态吗？因此，道家“自了汉”的修炼方法是值得当代老年人借鉴的。
那么，道家的“自了汉”的修炼方法是什么呢？是内丹术。内丹术是道家的核心修炼方法。已有数千年的发展历史。说起内丹术，很多人一定会想，这是一种很复杂的方法，高深莫测，什么“炼精化气、炼气化神、炼神还虚”啦，什么“鼎炉火候”啦，什么“河车运转”啦等等，一般人难以掌握的。确实，内丹术内容庞杂，程序繁多。内丹术的代表著作《周易参同契》借用炼外丹的术语，来阐释内丹修炼的过程，佶屈聱牙，晦涩难懂，读起来如同天书。并且特别强调性能量的转化（取坎填离即还精补脑），显得神秘。即使在中国古代，由于过于艰深，内丹术也只成为一个小众的修炼法，只是在道观和一些士大夫、文人的府邸中流传，一般的民众很少问津。
不过，内丹术有一个发展过程，按道学专家胡孚琛的观点，在晋唐时期内丹术正式形成之前，有一个长达数百上千年的内丹术“初传时期”。难以掌握的是正式形成之后的内丹术，而初传时期的内丹术是古朴而简易的（尽管当时还未被冠以内丹术的名字），如老子《道德经》、《庄子》中所载的“致虚极，守静笃”、“专气致柔”、“抱一”、“啬精”、“长生久视”以及“守一”、“心斋”、“坐忘”、“撄宁”、“导引”等方法，还有《黄帝内经》首篇《上古天真论》所载“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来。”都可以说是初传时期的丹法即内丹术。初传时期的内丹术因操作简单便捷，易收效，便于普及推广。胡孚琛先生在其著作《道学通论》中写道：“唐以前丹法虽较古朴，但易修炼，无太多秘诀，故成道者亦多，这是不容忽视的。孙思邈没有丹经传世，但依古法修炼得道，寿过百龄，亦非后世一般丹家可比。”当代老年人可以借鉴的，就是这种古朴的或者说是返璞归真的内丹术。这并不是说轻视或要摒弃成熟时期的内丹术。成熟时期的内丹术有着深刻的内涵，包孕有人体生命的奥秘，它应当是人体科学研究的对象，也可以是少数有能力的实践者所修炼的技术；但作为适合一般老年人的修炼方法，初传时期的，或者说“返璞归真”的内丹术似更能发挥养生保健的作用。
需要说明一下内丹术的所谓内丹是什么。内丹被称为“体内的大药”，但它并不是指产生于人体内类似于有效药物的东西，而是指人体在通过“内修”达到高度入静之后进入的一种身心极其平衡和谐的状态，在这种状态下，体内的正气会自然涌现，循经而行，机体的功能会得到改善和增强，有病的人疾病会不治而愈，无病的人身体会更加健康。这种状态主要靠精神的修炼获得。因此内丹术（无论初传时期还是成熟时期）的核心在于修炼精神使之处于虚静的状态。
内丹术要求进行“性命双修”，即对“性（精神）”和“命（身体）”都要进行修炼；具体法门为“心息相依”。刚才已谈到，内丹术的核心在于精神的修炼，因此在“性命双修”中，修性是为主的；修命是为辅的；心息相依就是在意识引导下进行呼吸活动以诱导入静并诱发内气。如果是初传时期那种古朴内丹术的“性命双修”，一般老年人都可以做到。
修性，简单一句话，就是放松入静，排除杂念，使心如止水。道家的一些经典，认为内丹修性并不是很复杂的一件事。如《唱道真言》云：“炼丹，非有事事也。无所事事，方谓之炼丹。人能无所事事，以至于心斋、坐忘，丹亦何必炼？丹至于不必炼，乃善于炼丹者也。”又说：“夫无上之道，原无可道，无上之丹，原无所为丹，欲执象而求之，背道远矣。”因此，作为老年人，对内丹术的修性没必要认为它高不可攀，完全可以走近它，掌握它，无非就是不执著、无所求，保持心境的淡泊虚静，进一步放松入静而已。当然，要做到正确且有深度，也需要有一个过程。最好在有经验者的指导下进行。
在当代，并不乏这种古朴的以修性为主的内丹术。不少放松入静的气功功法都可归于这一类。如上世纪50年代上海市气功疗养所创编的“三线放松功”、北戴河气功疗养院创编的“内养功”等。这些功法的核心就是“调心”，身体放松，调整呼吸（心息相依），排除杂念，使精神进入一种虚静的状态。在这种状态下，人的机体功能得到改善增强，因而能收到自我防病治病之功效。现代的临床观察和科学实验已证明了这一点。最近一个事例，是上海《新民晚报》2010年11月15日的一篇整版报道，内容是我国整形外科著名专家张涤生院士以练习“松功”治愈自己严重抑郁症。现年94岁高龄的张涤生教授，是中国工程院院士、我国著名的整形外科创始人之一。二十多年前他曾罹患严重的抑郁症，用遍了各种中西医方法，均无效果。后来，他进行了“松功”训练，不久就恢复了健康。该报道引用张院士的话说：“1990年，我决心采纳行为医学专家的提议，自我练习‘松功’治疗。‘松功’的要领其实很简单，就是从头顶开始，把全身大小长短不一的所有肌肉全部放松。每日一到两次，无固定时间，坐、躺都可以练。从上至下默念放松，一贯到底，不让任何杂念掺入。一旦掺入，得重新来过。两个星期练习下来，终于做到：全身肌肉放松，进入安然半眠状态，迷迷蒙蒙，轻松自如。这时四大皆空，也许是进入了‘入禅’状态。这样自我锻炼一年多时间，症状好转。到1995年春天，终于摆脱了抑郁症，恢复了正常。” ”这个“松功”从本质上讲，也应是一个简易的内丹术：放松，排除杂念，进入虚静状态。既然如此严重的疾病都能够治愈，那么，内丹术能够“治未病”即预防疾病，保持身体健康，就用不着怀疑了。
