周天功是道教气功内丹术的基础功法，是炼气运气，使丹田真气循环流注于经脉，并周而复始归于丹田的一种方法，是炼精补脑，充实脑髓，激发元神，开发智力的益智气功。
人体前后正中线各有一条经脉。前正中线为任脉。呼气时，真气从任脉的上端开始，自下唇正中点的承浆穴，顺脉道经胸腹正中线的任脉脉道下行进入下丹田。后正中线为督脉。吸气时，真气从丹田经会阴顺背正中线的督脉，经尾闾，命门，夹脊双关，过玉枕至头顶正中，再向头前正中线沿鼻梁达上唇正中的唇内龈交穴，在口中由舌与任脉相连。气功小周天法就是用意念引动丹田真气，使真气运引于任督二脉的一种方法。
人体有十二条正经。当呼气时，真气从胸沿手三阴经脉行于手十指尖，与手三阳经脉相连；足三阴经脉的真气由头向下达足十趾尖，与足三阴经脉会合。当吸气时，手三阳经脉的真气从十指尖运向头顶，足三阴经脉的真气从足十趾尖顺吸气的趋势，向上入腹至胸而达头部。真气在经脉的流行方向，即是手三阴从胸走手，手三阳从手走头；足三阳从头走足，足三阴从足走腹达胸至头。气功大周天法，就是真气运行于手足，流贯全身十二经脉的一种运气法。
周天功的操作方法，各家说法不一。现根据《养生与长寿》一书所载，介绍如下。
一、小周天法
即任督二脉周天循环法。站坐卧均可，一般以坐式为佳。先用鼻吸口呼法与逆腹式呼吸法。从呼气开始，呼气时，唇微开，齿微叩，口呼气，舌抵下齿龈，小腹膨隆，四肢全身均放松，用意念轻轻引气，使气沉下丹田。引气下行要逐渐进行，不要勉强用力，逐步可以感到每次呼气都有一股暖流送往下丹田。练功一段时间后，会出现肠胃运动加强的现象。吸气时，用鼻吸气，轻闭口，齿叩合，舌抵上腭，小腹自然回缩，两足趾收缩，轻提肛门。以上一呼一吸，均要求呼吸缓慢轻匀，悠细绵长。
呼气时，气沉丹田，练习日久，就会在丹田处产生一股温暖的气团，轻柔地活动。这时，可以意守丹田，不要用意太多地往小腹送气。
当意守丹田练功一段时间后，丹田真气已经充实，小腹气足，会阴有跳动感，后腰发热，此时真气自然发动。即沿督脉上行，用意念随气运行，由下丹田经会阴、肛门、尾椎、脊椎、后项，达头顶上丹田中。
有的练功家为了使督脉与任脉能圆通运行，就在丹田已经产生明显的真气感，即有一股温暖的气团时，在意与气相合的过程中，呼气时，心想气由头顶经胸部入腹降到丹田。这时，要“形松意随，以意合气”，不能用力。当真气自会阴上行至尾闾时，轻提肛门，以使其能过尾闾关。当真气上行达两肩胛正中线时，稍使胸向前，两肩胛微微向后撑，使真气易通过夹脊关。当真气上行至后项枕骨的玉枕关时，可以闭目内视头顶，真气即上行至头顶部，自人脑到上丹田。这种真气通任督运行，各人感受不一，有的真气充足，一次即通，有的反复多次才行，也有的行至中途脉道而至。因此，打通任督，通运任督是个关键。所以，有的练功家称之为“积气冲关”，以后天运先天法。通关过程，“勿忘勿助”，即以意念随真气缓上行而不忘，气运至何处则意随至何处。另一方面，气运时，不是要用力上引，助其通过，而是要开启真气运行时所遇到的三关——尾闾、夹脊、玉枕。提肛，撑开，闭目内视，即放开关门的方法，而不是助气上行。
当任督二脉通行顺畅，一吸，下丹田真气入脑中；一呼，真气自上丹田注入下丹田。一阴一阳，一呼一吸，一行一周，一循一环。元精、元神、元气三者相搏，人的体质即健壮刚强。此时，可意守两乳之间的膻中穴，以养心；也可意守上丹田，以养脑之元神；也可意守丹田的脐中，以养元气。这要看各人情况而定。总之，守往丹田是很重要的。
二、大周天法
阴阳经脉全身循环为一大周天。在小周天已经流通任督的基础上，进行大周天练习是必由之路。
大周天练功法的呼吸动作与小周天相同。呼气时，肢体轻松地往下缓慢下沉；吸气时，肢体慢慢地往上开引。
大周天真气运行的路径是，呼气时，真气自头顶上丹田向下经胸、腹、下丹田，分别由两足三阳经而达两足心（涌泉穴）；胸中真气顺两手三阴经而达于两手掌心，指尖。吸气时，两足心真气由足三阴经汇入会阴、尾椎、脊椎、后项，达头脑上丹田中；两手掌真气由手三阳经汇集于头面人脑至上丹田中，并与足三阳经相接合。
由于大周天运行时间较长，而且是小周天基础上的功夫，因此练成的整个阶段要比小周天时间长。只要专心致志，自然会很有效果。
由于锻炼加强，经络运行加快，身体各个部分就会发生各种触动现象，诸如感到局部震动，发生颤跳现象，感到自身长“大”，变“小”，“轻身”、“重沉”、“凉爽”、“炽热”、“发痒”、“发麻”等等，一般不必惊慌，只要不过分注意，或是暗示它要静下来，或将眼睁开，就会自然停止。
